Abbas Mirafshar – Expert des affaires chinoises

La Chine occupe une position particulière dans la structure économique extérieure de l’Iran,mais cette position ne s’est jusqu’à présent pas traduite par un engagement stratégique de Pékin envers Téhéran. L’achat de pétrole iranien,l’expansion des échanges commerciaux et la participation à des projets d’infrastructure créent des avantages pour la Chine,mais il convient de garder à l’esprit que Pékin entretient également des relations étendues avec l’Arabie saoudite,les Émirats arabes unis et d’autres économies régionales et ne souhaite en aucune manière mettre en péril ses relations avec Washington ou avec d’autres partenaires commerciaux.

Le rapport d’Eurasia Review sur la «crédibilité économique» de la Chine mise à l’épreuve vis-à-vis de l’Iran indique que la question centrale réside dans l’ampleur de la volonté de Pékin d’assumer les coûts économiques et juridiques du maintien des échanges commerciaux avec Téhéran sous sanctions. Cet écart entre les promesses politiques et la capacité pratique dépend de l’exposition aux risques des banques chinoises,des entreprises de transport,des assureurs et des intermédiaires commerciaux.

Un exemple important est le premier train de marchandises Chine–Asie centrale–Iran qui,selon le rapport publié,est entré au Kazakhstan depuis le Xinjiang le 7 septembre avec 55 wagons et a poursuivi sa route vers l’Iran via le Kazakhstan,l’Ouzbékistan et le Turkménistan. Cet itinéraire s’étend sur environ 6 000 kilomètres et vise à devenir une voie régulière pour les échanges commerciaux entre la Chine et l’Iran. Son importance réside dans le renforcement de la résilience du commerce bilatéral et dans la réduction d’une partie de la vulnérabilité du transport maritime dans les conditions de crise dans le golfe Persique,mais cela ne signifie pas «contourner les sanctions»,car les cargaisons restent soumises aux contrôles financiers,douaniers,d’assurance et aux sanctions secondaires.

Asie centrale; corridor commercial ou zone de pression des sanctions?

L’utilisation croissante de l’Iran comme «porte d’entrée méridionale» pour le Kazakhstan et l’Ouzbékistan a également exposé l’Asie centrale aux conséquences de la concurrence entre Washington et Pékin. Une analyse des effets des sanctions liées à l’Iran sur l’Asie centrale montre qu’une augmentation des sanctions secondaires pourrait accroître le coût de l’utilisation de cette route et même dissuader les banques et les entreprises de transport de participer à des transactions légitimes avec des parties liées à l’Iran.

Plus les itinéraires de transit sont connectés aux réseaux commerciaux de l’Asie centrale et de la Chine,plus la géographie du transit de cette région devient importante pour l’Iran,mais il convient de garder à l’esprit que,dans ces circonstances,la pression américaine sur ce réseau augmente également. Par conséquent,l’itinéraire Chine–Asie centrale–Iran ainsi que les capacités de Bandar Abbas et de Chabahar ne sont pas simplement des projets de transport et constituent une partie de la compétition autour de la «connectivité» en Eurasie.

À long terme,le Corridor Nord–Sud est important pour relier l’Iran à la Russie et au réseau eurasiatique,tandis que les routes Est–Ouest sont importantes pour relier la Chine à l’Asie centrale,à l’Iran et aux marchés occidentaux et méridionaux. La réalisation de ces capacités dépend également des investissements,de la stabilité sécuritaire,du financement,des normes douanières et de la réduction des risques liés aux sanctions pour le secteur privé.

La dépendance structurelle de la Chine aux importations d’énergie

Le pétrole reste le principal point de convergence entre les intérêts iraniens et chinois. La dépendance structurelle de la Chine aux importations d’énergie rend le pétrole iranien attrayant,notamment lorsqu’il est fourni à prix réduit aux raffineries chinoises. Néanmoins,la Chine ne dépend pas du pétrole iranien dans ce domaine,et ses importations en provenance de Russie,d’Arabie saoudite,d’Irak et d’autres producteurs doivent également être prises en considération.

Un rapport de la U.S.–China Economic and Security Review Commission montre que,bien que Pékin entretienne des relations économiques importantes avec Téhéran,il commerce plus largement avec les États du golfe Persique et achète une grande partie du pétrole exporté par l’Iran parallèlement au pétrole provenant d’Arabie saoudite et d’Irak. Par conséquent,la politique chinoise repose moins sur le choix entre l’Iran et les États-Unis que sur un «équilibre entre avantages et risques».

Même si Pékin souhaite préserver le flux d’énergie en provenance d’Iran,il cherchera probablement à limiter le coût d’une confrontation directe avec les sanctions américaines. Le commerce de troc ainsi que le recours à des intermédiaires et à des itinéraires indirects peuvent également être compris dans ce cadre,à savoir la création d’un canal sans confrontation directe avec Washington.

Concurrence technologique; une limite plus difficile à la coopération

Une limitation importante des relations Iran–Chine à l’avenir pourrait apparaître davantage dans le domaine technologique que dans celui du pétrole. La concurrence entre les États-Unis et la Chine a transformé l’accès aux puces avancées,aux équipements informatiques,à l’intelligence artificielle,aux satellites,aux télécommunications et aux produits à double usage en une question de sécurité.

Un rapport de The Wire China sur l’évolution de la Chine vers l’intelligence artificielle générale indique que Pékin cherche à développer des modèles avancés et à établir une position mondiale dans ce domaine,et que cette concurrence accroît la sensibilité entourant les exportations de technologies et les contrôles des chaînes d’approvisionnement. Trivium China a également fait état du dialogue entre les États-Unis et la Chine sur la sécurité de l’intelligence artificielle avant la rencontre entre Xi Jinping et Donald Trump; cette question indique que,même dans un contexte de concurrence intense,les deux pays ont besoin de dialogue pour gérer certains risques technologiques.

Plus la technologie se rapproche de l’intelligence artificielle,des semi-conducteurs,des satellites,des télécommunications ou des applications militaires,plus la probabilité de restrictions à l’exportation ou de risques accrus liés aux sanctions pour les entreprises chinoises fournissant l’Iran augmente. L’expérience des projets spatiaux chinois en Afrique montre également que la dépendance à l’égard des équipements et des services chinois peut créer des dépendances techniques et financières; par conséquent,le transfert de technologie,la localisation et la gestion des nouvelles dépendances doivent être traités simultanément.

La Chine,la Russie et la géométrie plus large de l’équilibre

Le comportement de la Chine à l’égard de l’Iran doit être considéré dans le cadre des relations de Pékin avec la Russie et de sa concurrence avec les États-Unis. Une analyse du Mercator Institute for China Studies (MERICS) souligne que la valeur de la Russie pour la Chine n’est pas seulement économique et que ses ressources énergétiques,sa position géographique,son rôle en Asie centrale et son poids géopolitique dans l’équilibre face à Washington sont importants.

L’Iran n’est pas non plus simplement un partenaire commercial pour la Chine; sa position dans le golfe Persique,en Asie centrale,sur les routes de transit eurasiatiques et sur le marché de l’énergie lui confère une valeur géopolitique indépendante. Cependant,cette valeur ne signifie pas que la Chine prendra le parti de Téhéran dans chaque crise entre l’Iran et les États-Unis. Le schéma le plus probable consiste à préserver les canaux économiques,à s’opposer dans la mesure du possible aux pressions unilatérales et à éviter les coûts qui menacent les intérêts vitaux de la Chine.

Par conséquent,dans l’équation Iran–États-Unis,la Chine est à la fois un «partenaire économique vital» et un «acteur prudent d’équilibrage». Son importance pour l’Iran découle de l’énergie,du commerce et de la connectivité de transit,mais les limites du soutien chinois sont déterminées par les propres intérêts de Pékin. Dans ces circonstances,le développement simultané des corridors Nord–Sud et Est–Ouest,la diversification des marchés d’exportation,les mécanismes financiers indépendants et les capacités technologiques nationales peuvent faire évoluer les relations Iran–Chine d’une «dépendance d’urgence» vers un «partenariat mutuel fondé sur des intérêts mesurables».

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